VIDA EXTRAÑA

Por Leslie Mullen

¿Porqué deberían reinar supremas las particulares combinaciones de polímeros de la Tierra? Salga y eche un vistazo a su alrededor. Lo más probable es que sus ojos se fijen sobre algo que esté hecho de polímeros. Aún su propio cuerpo está compuesto por ellos; sus huesos, las fibras de sus músculos, su propio ADN, todos son polímeros. Mientras que los polímeros pueden ser encontrados en todas partes, los científicos también han aprendido a manipularlos para crear cosas que no se encuentran en la naturaleza, cono el plástico y el nylon. Los polímeros están compuestos de moléculas llamadas monómeros. Los monómeros se definen por su habilidad para enlazarse y formar cadenas, alineadas como cuentas en un hilo, para formar polímeros.- Esta es la escondida estructura de la vida sobre la Tierra. Reducida a lo esencial, toda forma de vida se basa en un sistema de dos polímeros de proteínas y ácidos nucleicos. Los nucleótidos (monómeros) conforman a los ácidos nucleicos ARN y ADN (polímeros). El ácido nucleico guarda el código genético del organismo (almacenando la información y pasándola a sus descendientes), y una mutación en esos polímeros es la base de la evolución. Los ácidos nucleicos dirigen también la formación de proteínas. Las proteínas, que están hechas de aminoácidos, son esenciales para el crecimiento y la reparación de los tejidos. Las proteínas son los animales de trabajo de la célula, actuando como enzimas, como hormonas y como anticuerpos. Esta estrategia bi-polimérica de la vida ha durado sobre la Tierra por miles de millones de años, sobreviviendo a cambios climáticos radicales y a impactos de asteroides. Pero cuando buscamos vida en otros mundos, ¿podemos esperar encontrar una estructura similar de polímeros?. ¿Porqué deberían estas particulares combinaciones poliméricas terrestres reinar en forma suprema a lo largo del universo?. Existe una cantidad casi infinita de formas en que los monómeros se pueden combinar para formar polímeros. Miremos a las proteínas: aunque varían en tamaño, la proteína promedio está compuesta por unos 300 aminoácidos. Con 20 aminoácidos disponibles en la naturaleza, existen 20300 posibles variedades de moléculas proteínicas. Para dar una idea de la inmensidad de tal número, el universo tiene 1019 segundos de edad. En la Tierra, sin embargo, la mayoría de los organismos vivientes utilizan menos de 100.000 tipos de moléculas proteínicas. El ácido nucleico también tiene una variedad de posibles combinaciones diferentes. Los nucleótidos que componen el ARN y el ADN son azúcares, fosfatos y bases (compuestos relacionados con la cafeína). Las bases son conocidas por sus iniciales: A (adenina), C (citosina), G (guanina), T (tiamina) y U (uracilo). Tres de estas bases (A, C y G) se encuentran tanto en el ADN como en el ARN. Sin embargo, T se encuentra solamente en el ADN y U se encuentra únicamente en el ARN. Mientras que dos tipos de ácidos nucleicos utilizan cada uno de ellos 4 tipos de bases, hay de 100 a 10.000 unidades base en cada molécula de polímero. Así, cada molécula de ácido nucleico tiene un enorme número de combinaciones posibles de bases. Además, los azúcares y las bases pueden estar conectados entre sí en centenares o en miles de formas diferentes. Con un espectro tan amplio de combinaciones bipoliméricas posibles, ¿cómo seremos capaces de reconocer formas de vida extraterrestres si nos cruzamos con ella?. Vida compuesta por otras combinaciones de polímeros podría, probablemente, evolucionar hacia formas muy diferentes a cualquiera que podamos concebir. Para intentar imaginarnos si la vida en el universo podría tener cualquier forma que podamos reconocer, Steven Benner de la Universidad de Florida ha desarrollado un modelo al que llama "Biopolímero Genético Universal". "Un taller de trabajo de la NASA define a la vida como un sistema químico auto-sostenible capaz de evolución darwiniana," dice Benner. "Preguntamos: ¿qué estructuras químicas serían universales en las moléculas genéticas que sostienen la evolución darwiniana?." Asumiendo que las moléculas orgánicas se comportan de la misma manera a lo largo de la galaxia, Benner buscó características estructurales en una molécula que pudiera mutar sin interferir con la replicación. Además, esta mutación debería ser heredable. Benner y su equipo asumieron que toda la vida en el universo necesitaría agua líquida. Las reacciones químicas de todos los organismos vivientes sobre la Tierra tienen lugar en una solución acuosa, y el agua es el solvente ideal. Ayuda a los organismos a mantener la homeostasis, un nivel estable de condiciones internas. Todos los seres vivos necesitan energía, y una fuente común de energía, las reacciones reducción-oxidación o "redox", ocurre con más facilidad en una solución acuosa. La necesidad de agua líquida implica también la necesidad de temperaturas moderadas, entre cero y cien grados centígrados. Benner decidió focalizarse en los más complejos polímeros en lugar de los monómeros, ya que los monómeros no pueden contener ni traspasar información genética. "Los monómeros no pueden contener la cantidad de información genética necesaria para codificar la vida, por lo menos ninguna vida con algún grado de complejidad, ni pueden soportar la evolución darwiniana," nos dice. Benner encontró que solamente un pequeño sub-grupo de materiales poliméricos son capaces de sufrir mutaciones sin perder las características moleculares que son esenciales para la reproducción. "La mayoría de las moléculas orgánicas cambia sus propiedades físicas de forma significativa, algunas veces hasta dramática, cuando su estructura cambia aunque sólo sea ligeramente," dice Benner. "Concluimos que una característica de la molécula genética "universal" es una carga repetitiva, ya sea negativa (que es la que tiene el ADN) o positiva." El ADN tiene una carga eléctrica negativa porque está compuesto de muchas moléculas polares. Las moléculas polares son moléculas con una distribución desigual de sus cargas. Por ejemplo, las moléculas de agua son polares: un lado de la molécula tiene una carga positiva mientras que el otro lado tiene una carga negativa. La carga negativa en el ADN es debida a los fosfatos en la columna vertebral de azúcar-fosfato de cada hebra de ADN. "Hemos construido espinazos análogos modificados de ADN que carecen de carga repetitiva," dice Benner. "Esto prueba nuestra hipótesis de que una molécula genética universal, en el agua, llevará cargas repetitivas. La carga repetitiva del ADN lo separa de todas las otras moléculas polares, y proporciona así un biomarcador confiable en la búsqueda de la vida. Benner dice que hoy en día podríamos buscar esas cargas repetitivas positivas o negativas en los polímeros que se encuentren en los meteoritos. Ken Nealson, un astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, está de acuerdo con la idea de que un polímero con una carga repetitiva podría ser una cualidad universal de la vida. "En general, me parece perfectamente normal que algún polímero repetitivamente cargado fuera una molécula informacional," dice Nealson. "Sin embargo, si uno imagina que la vida puede existir en otros solventes, o utilizar fuentes de energía diferentes a las reacciones redox, podría haber muchas otras posibilidades." El medioambiente en el cual se forman los polímeros influirá en su desarrollo. Por ejemplo, algunos polímeros son estables en agua, mientras que otros no lo son. Los diferentes ambientes de otros mundos podrían probablemente generar diferentes tipos de formaciones poliméricas (y por lo tanto criaturas diferentes) que aquellas encontradas en la Tierra. Nealson advierte que, mientras que a él le gusta este modelo, el mismo descansa en la presunción de que la vida debe ser capaz de transitar una evolución darwiniana, tal como lo hace en la Tierra. Él sugiere que la vida, en otras partes, podría no estar constreñida por un requerimiento de ese tipo. "Podríamos no desear restringirnos a que todo tipo de vida se comporte como lo hace la nuestra," dice Nealson. "Puede que no sea así, y por lo tanto la necesidad de un polímero de carga repetitiva podría no ser tan crucial. Yo preferiría una definición basada en propiedades más generales de complejidad y energía." ¿Que Sigue a Continuación? Para probar esta teoría del Biopolímero Genético Universal, Benner y su equipo han desarrollado un sistema genético artificialmente expandido. Este sistema tiene doce letras básicas en el alfabeto genético, a diferencia de las cuatro letras básicas del ADN (A, C, G y T). "Hemos utilizado este sistema genético alternativo para dirigir la síntesis de las proteínas con más de 20 aminoácidos," dice Benner. "Actualmente, estamos tratando de generar sistemas químicos darwinianos artificiales que los incorporan, en colaboración con Chris Switzer de la Universidad de California, en Riverside."

DEFINIENDO VIDA

Traductor : Luciana Andrín
por Leslie Mullen

¿Qué es exactamente la vida? Esta es una pregunta que mantiene en vela a los biólogos. La ciencia de la biología es el estudio de la vida, y de todas formas, los científicos no pueden llegar a un acuerdo acerca de una definición absoluta. Las células individuales de nuestro organismo, con toda su maquinaria compleja, ¿están "vivas"?¿Y qué pasa con los programas de computadoras que aprenden y evolucionan? ¿Se puede considerar al fuego salvaje - que se alimenta, crece y se reproduce - una entidad viviente? Intentar definir la vida no es solo un ejercicio filosófico. Debemos comprender qué es lo que separa a las criaturas vivas de la materia sin vida antes de poder proclamar que hemos encontrado vida en cualquier lugar del universo.- En 1944 el físico Erwin Shrodinger definió la materia viva como aquello que "evita la decadencia hacia el equilibrio". Esta definición hace referencia a la Segunda Ley de Termodinámica, que dice que la entropía siempre aumenta. En general se hace referencia a la entropía como caos o desorden, pero en realidad es la liberación de energía hacia un estado de uniformidad. Esta ley puede ser observada en un vaso de agua fría que lentamente se va calentando hasta llegar a la misma temperatura que el aire que lo rodea. Debido a esta tendencia hacia el equilibrio, el Universo finalmente tendrá una falta total de estructura al consistir de átomos esparcidos en forma uniforme de igual temperatura. Pero las cosas vivas, dijo Shrodinger, son capaces de posponer esta tendencia. Tome en consideración: cuando uno está vivo su cuerpo mantiene su estructura, pero una vez que muere, su cuerpo comienza a desmembrarse debido a la acción bacterial y a los procesos químicos. Finalmente los átomos de su cuerpo se esparcen uniformemente, reciclados por la Tierra. Morir es entregar el cuerpo a la entropía del Universo. Las cosas vivientes resisten a la entropía incorporando nutrientes. Este proceso bioquímico de incorporar energía para las actividades y desechar desperdicios se conoce como "metabolismo". Si el metabolismo es un signo de vida, los científicos pueden buscar estos desechos de un metabolismo al momento de buscar vida en otros mundos. Imagen del Viking Lander Galería de Fotos del NSSDC Al menos esa era la idea subyacente del Experimento de Liberación Identificada de la nave Viking Lander, que se realizó en Marte en 1976. El experimento examinó las pistas metabólicas de la vida agregando en forma radioactiva nutrientes líquidos identificados a una muestra de suelo marciano. Si estos nutrientes eran consumidos por seres vivos, todos los gases liberados en forma de desperdicio también serían identificados radiactivamente. Luego de inyectarse el nutriente, hubo un rápido aumento del gas dióxido de carbono (CO2). Debido a que este gas tenía la identificación radioactiva, los científicos al principio dedujeron que los organismos del suelo marciano estaban consumiendo el nutriente y liberando el CO2 como desperdicio. Sin embargo, resultó que el suelo marciano tenía una química de suelo única que podía producir una reacción del tipo metabólica. A pesar de que la prueba aún sigue siendo inconclusa, la mayoría de los científicos creen que la reacción "metabólica" del suelo marciano fue producida por procesos químicos sin vida. Los experimentos realizados por la nave Viking mostraron que si bien el metabolismo es una característica de la vida, no es lo suficientemente estrecha como para servir de guía al momento de buscar vida en otros lugares. Otra característica de todas las formas de vida de la Tierra es su dependencia con el agua. Debido a que el agua juega un papel tan importante en todas las formas de vida conocidas, muchos científicos creen que el uso de agua sería una característica universal de la vida. Pero Benton Clark, astrobiólogo de la Universidad de Colorado y Lockheed Martin, dice que el agua en realidad es una cuestión secundaria. "El agua no define a la vida, es sólo un aspecto de nuestro medio ambiente," afirma Clark. La vida en la Tierra se desarrolló con el agua, y en consecuencia la vida actual en la Tierra depende de ese recurso. Pero no podemos afirmar que sin agua la vida es imposible. En la Tierra la vida pudo adaptarse a los medio ambientes más inhóspitos, por lo que es posible que la vida haya encontrado una manera de sobrevivir en mundos sin agua líquida. Steven Benner, astrobiólogo de la Universidad de Florida, también sostiene que el agua no es necesariamente una característica de la vida. "Podemos concebir químicas que se desarrollen en ácido sulfúrico como solvente - como en Venus - o en mezclas de metano y amoníaco - como en Júpiter", dice Benner. "Sin embargo, tal descubrimiento podría causar un gran impacto en nuestra visión de la vida, como así también en la forma en que la NASA la busca." Una definición reciente creada por Gerald Joyce del Scripps Research Institute no menciona ni al metabolismo ni al agua. Esta definición dice que la vida es "un sistema auto-sustentable capaz de evolucionar conforme a la teoría Darviniana." Pero Clark dice que la mayoría de las formas de vida técnicamente no son auto-sustentables. Los animales se alimentan de plantas o de otros animales, las plantas necesitan microorganismos en sus raíces para incorporar los nutrientes, y las bacterias con frecuencia viven dentro de otros organismos, dependiendo del ambiente interno de su huésped. Afirma que los únicos organismos auto-sustentables son los quimiolitótrofos y los fotolitótrofos, y son relativamente raros. Clark dice que la evolución Darviniana es otro criterio problemático. ¿Cómo sabemos si algo ha evolucionado conforme a la teoría Darviniana? Las escalas de tiempo que eso implica son enormes - los científicos necesitarían una comprensión total de la historia fósil del organismo antes de poder declarar que el objeto, de hecho, está vivo. Según Clark, los organismos vivos exhiben al menos 102 características observables. Incluso si juntáramos todas esas características en una sola definición - aunque fuera extremadamente larga - aún no captaría la esencia de la vida. Pero Clark eligió tres características de esa lista, las cuales él considera universales, y así creó una nueva definición de vida. Esta definición dice que "la vida se reproduce y la vida usa energía. Estas funciones siguen un conjunto de instrucciones que conlleva el organismo." Estas instrucciones son las "letras" del ADN y el ARN que forman el código genético en todos los organismos de la Tierra. El fuego salvaje, se podría argumentar, se reproduce y usa energía. De la misma forma lo hacen los cristales y varias reacciones químicas. De hecho, Benner dice que "todo proceso químico espontáneo debe gastar energía libre, esté vivo o no." "Todo proceso químico espontáneo debe gastar energía libre, esté vivo o no", dice Bennet. La formación de estos cristales es un ejemplo. Reconocimiento: National Ignition Facility Programs Pero Clark dice que ninguno de estos fenómenos está "vivo" porque ninguno de ellos conlleva las instrucciones de un código genético. Sabemos que no hay instrucciones porque no hubo mutaciones a lo largo de los años. Siguen las leyes de la física y no conllevan instrucciones, y por ello se comportan siempre de la misma forma. La mutación, expresa Clark, es la llave para comprender si algo conlleva o no instrucciones. Sin embargo, no todas las cosas vivas son aptas para la reproducción. Las mulas nacen estériles. La mayoría de las abejas productoras de miel no se reproducen: solo la Reina tiene ese honor. Muchos seres humanos viven toda su vida sin engendrar descendencia, y nadie negaría el hecho de que esa gente esté viva. Pero Clark dice que la reproducción y la utilización de energía no necesariamente deben ocurrir para que exista vida. Divide a la vida en dos categorías: los "organismos" y las "formas de vida". Los organismos canalizan la energía de acuerdo a las instrucciones que conllevan, y esta energía permite que los organismos realicen ciertas actividades. Una forma de vida, afirma Clark, es una categoría más amplia que abarca a los organismos y hace posible la reproducción. "Lo que propongo es que los entes físicos individuales deberían ser llamados 'organismos', pero a veces es necesario un grupo de organismos, la 'forma de vida', para lograr la reproducción", expresa Clark. Existen muchas definiciones de vida enunciadas a lo largo del tiempo, pero aún no hay una definición aceptada en forma unánime. Cada definición debe enfrentar desafíos contra su validez. Según Carol Cleland de la Universidad de Colorado, esto se debe a que las definiciones están relacionadas solamente con el lenguaje y los conceptos; no pueden ampliar nuestra comprensión del mundo. Solo podemos definir cosas que comprendemos. Cleland dice que los científicos del siglo diecisiete tuvieron el mismo problema al tratar de definir el agua. Se puede describir al agua de muchas maneras - es húmeda, calma la sed, se congela y se vaporiza - pero otras sustancias también poseen estas cualidades. Cuando los científicos descubrieron la química molecular, pudieron definir al agua dejando a todos satisfechos: un átomo de oxígeno acoplado a dos átomos de hidrógeno (H2O). Quizás necesitemos una revolución similar en el pensamiento científico para poder definir la vida. Imagen de una molécula de agua, 2 átomos de hidrógeno y 1 átomo de oxígeno. Reconocimiento: FTC "Es improbable que los intentos actuales de responder a la pregunta '¿Qué es la vida?', definiendo a la vida en términos de características como el metabolismo o la reproducción - rasgos que utilizamos comúnmente para reconocer muestras de vida terrestre - tengan éxito", afirma Cleland. "Lo que necesitamos para responder a la pregunta '¿Qué es la vida?' es una teoría general de los sistemas vivos." ¿Qué hacemos ahora? ¿Podemos usar la definición de Clark para encontrar vida en otros mundos? La Viking Lander ya buscó la utilización de energía en la forma de un metabolismo, y los resultados fueron inconclusos. Para sostener este criterio como forma de encontrar vida, debemos considerar otras formas en que la vida puede utilizar la energía. El problema que surge al buscar formas de vida que conllevan instrucciones, dice Clark, es que los criterios pueden ser demasiado específicos. Las únicas instrucciones que conocemos son el ADN y el ARN - puede haber otros sistemas genéticos posibles en el Universo que no se asemejen al sistema terrestre.

EL SIGNIFICADO DE LA VIDA

Traductor : Liberto Brun
Por Lee Siegel

Sentado bajo una estrellada noche oscura, mirando hacia la inmensidad de estrellas, qué humano no se habrá preguntado, "¿Estamos solos?" La posibilidad de vida más allá de la Tierra - penetra particularmente en la cultura popular. Para los temerosos, existen extraterrestres perversos intentando dominar y matar a los humanos ("Guerra de los Mundos", "Alien", "Independence Day"). Para la gente inspirada en la esperanza y el temor, existen extraterrestres inteligentes y benevolentes ("Contact", "E. T., el extraterrestre" y "Encuentros de la Tercera Fase"). Cambiando a vida no inteligente, los científicos en términos generales creen que si se descubre vida en los planetas y lunas de nuestro sistema solar, será microbiana - quizá bacterias en Marte o criaturas microscópicas nadando en un mar debajo del hielo en la luna Europa de Júpiter. Aún si el público se queda pasmado por la perspectiva de que la vida extraterrestre sea un montón de bichos microscópicos, los astrobiólogos dicen que el descubrimiento inequívoco de vida más allá de la Tierra cambiará a la sociedad humana de maneras muy profundas, algunas de ellas impensables hoy en día. "Dejará una huella profunda a través de las décadas y después se convertirá en una nueva forma de ver al universo", dice John Billingham, quien estuvo a cargo del programa de la NASA, Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) hasta que el congreso lo eliminó en 1993. Billingham, ahora como científico titular en el no lucrativo Instituto SETI, se encuentra entre varios expertos que creen que la confirmación del descubrimiento, aunque sea sólo de vida microbiana extraterrestre destacaría como un punto histórico, como la aseveración de Nicolás Copérnico en el siglo XVI respecto de que la Tierra no era el centro de nuestro sistema solar, o como el descubrimiento de la evolución de Charles Darwin en el XIX. "En algún sentido, esto tuvo el efecto de desplazar a los humanos del centro del universo biológico", dice el científico planetario Bruce Jakosky, director del Centro para Astrobiología de la Universidad de Colorado en Boulder. "Sería en verdad muy profundo encontrar evidencia de vida en cualquier otra parte, si tuviera un origen independiente de la vida en la Tierra. Nos diría que la vida, muy probablemente, sea la consecuencia natural de reacciones químicas que suceden en el medio ambiente planetario y de que la vida se encuentra probablemente repartida de forma muy amplia a través del universo - al menos la vida microbiana. Este sería el dedo final en la llaga", de que la vida existe y no sólo en la Tierra. Jakosky cree que los científicos deberían prestar más atención en discutir las implicaciones sociales relativas al descubrimiento de vida extraterrestre - aunque muchos investigadores se retraen del tema porque no lo consideran una ciencia "firme". "El primer pensamiento es: [Descubriendo extraterrestre] vida microbiana - no sería tanto impacto comparado con vida inteligente", dice el astrónomo-historiador Steven J. Dick del Observatorio Naval de los EE. UU. Aún así Dick menciona el alboroto mundial en 1996 cuando los investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA sostuvieron de que habían encontrado evidencia de microbios fosilizados en ALH84001, un meteorito de Marte. "Si alguna vez existió vida fosilizada en Marte, implicaría que la vida debe de ser abundante en el universo", dice Dick. "Y la gente se lanza a decir, 'Debe de haber vida inteligente'". Billingham señala que el meteorito ALH84001 "está sirviendo como un estímulo adicional" para que la NASA vaya a nuevos sitios y busque nuevos mundos. Cree que el descubrimiento de vida extraterrestre dispararía muchas exploraciones más. Jakosky sugiere que la exploración - tanto ahora como después del descubrimiento de vida extraterrestre - puede tener un impacto tan grande en la sociedad como el descubrimiento mismo. "Estamos interesados en la búsqueda de planetas extrasolares porque nos diría... ¿es nuestro sistema solar único o es común?" dice Jakorsky, miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA. "Estamos interesados en la posibilidad de vida en Marte porque nos proporciona el contexto para comprender el valor de la vida en la Tierra". "Aprendiendo más acerca del mundo a nuestro alrededor, estamos aprendiendo acerca de nosotros mismos. Somos una sociedad exploradora. Al final, ese es el aspecto más significativo: que estamos buscando". Kathleen Connell, una científica social empleada en el Research Institute for Advanced Computer Science en California, agrega: "El propio hecho de estar buscando vida microbiana es una manifestación cultural de nuestra forma de vida inteligente. Algunos sospechan que nosotros, como especie, estamos en evolución desde nuestro propio planeta Tierra, por mediación del programa espacial internacional. Como el programa espacial se ha extendido fuera del sistema solar y más allá, tenemos evidencia del impacto de esta evolución en nuestro planeta en la cultura contemporánea". Por ejemplo, comenta como la asombrosa foto de la Tierra tomada por los astronautas flotando en el espacio, estimuló la creación del nuevo mecanismo ambiental. "Fue una consecuencia cultural no intencional del programa Apollo", dice Connell. "De igual forma, así como nuevamente intentamos 'evolucionar' en la búsqueda de vida microbiana, hacia Marte u otros cuerpos planetarios como Europa, es razonable esperar que el encuentro real con vida podría tener consecuencias no intencionadas o no anticipadas en la cultura humana. Finalmente, llegar a un acuerdo para la interacción entre la exploración espacial y la evolución cultural -es el terreno de las implicaciones sociales del campo de la astrobiología y demás relacionados". "Quizá seguir el camino de la vida sea un reto muy atrevido para continuarse con renovado vigor por toda la humanidad, al igual que la generación de Kennedy persiguió el reto de ir a la Luna", dice Connell. También cree que el descubrimiento de vida extraterrestre pueda tener beneficios económicos directos al proporcionarle a la Tierra con nuevos materiales y fuentes de energía. Mucha gente siente "increíble maravilla acerca del mundo natural", dice el profesor de periodismo Tom Yulsman de la Universidad de Colorado. "No puedo más que pensar que la sensación de asombro se profundizará si ellos descubren cualquier tipo de vida en otra parte". Dick comenta que si encontrásemos organismos microbianos extraterrestres, "aprenderíamos mucho más acerca de la biología en general, biología universal, de como funciona la vida en diferentes formas, quizá no basada en ADN o aún basada en carbono". Pero para el público, eso pronto "dejaría de ser exploración y comenzaría a ser biología y eso lo convierte en poco interesante a menos que cure el cáncer", dice Jakosky, ofreciéndonos una perspectiva obtenida de la lectura de ensayos realizados por estudiantes que tomaron su curso sobre vida extraterrestre. Cuando se le preguntó del significado de encontrar vida más allá de la Tierra, "la respuesta más común era que encontrar microbios sería interesante, pero que encontrar inteligencia sería más profundo", nos dice. "Algunas personas sintieron que salvaría al mundo"; otros creían que los alienígenas "destruirían la Tierra, ya fuese a propósito o por accidente. Estos puntos de vista están tan en contraste unos de otros que me indican que se habla más del individuo - es usted un pesimista o un optimista - que de extraterrestres". Jakosky menciona que otra opinión común entre los estudiantes respecto de inteligencia extraterrestre es, "Ya la hemos descubierto, están visitando la Tierra y el gobierno lo está ocultando en un área en las afueras de Roswell, Nuevo México, o en el área 51 en Nevada". Citando a la dominación europea de las gentes en el Nuevo Mundo, Dick menciona que durante la historia de la Tierra, "casi cualquier contacto físico cultural ha sido malo, al menos al principio. Pero eso probablemente no pasará con la vida [inteligente] extraterrestre... Es mucho más posible que vayamos a tener contacto de radio" por la inmensidad del espacio. El compara eso con "la transmisión del conocimiento griego hacia Europa en los siglos XII y XIII, por intermedio de los árabes. El resultado fue el Renacimiento"."Si tuviera contacto de radio [con extraterrestres] y obtuviese más de un sólo tono de marca - si obtuviese un mensaje descifrado - entonces comenzaría a obtener el conocimiento y la sabiduría del universo", dice Dick. "Sería como el Renacimiento... Todo su sistema de conocimientos y creencias podría verse alterado o cambiar totalmente". Tomemos la creencia religiosa. Si se encuentra vida extraterrestre y "si la humanidad no es el centro de atención de la deidad, ¿qué es lo que esto representaría para varias teologías y religiones?" pregunta Dick. "Si es la Cristiandad, por ejemplo, ¿[qué significa para] las doctrinas de redención y encarnación? ¿Tendría que morir Cristo en otros mundos por sus pecados al igual que lo hizo aquí? ... Para las religiones orientales, donde no hay la idea de salvación o de una sola deidad, sería muy diferente". Billingham cree que el encontrar una sociedad que haya vivido mucho tiempo le daría esperanzas a la humanidad. "Por ejemplo, hay algunos fatalistas que dicen, con algo de razón, que podríamos no durar más de 100 años. Pero si encontrásemos una civilización que estuviera 10 millones de años más avanzada que nosotros, esto nos diría instantáneamente de que puede hacerse. Esto es muy profundo. Podría convertir a unos cuantos pesimistas en optimistas". ¿Después qué? La investigación continúa para encontrar tanto vida microbiana como inteligente. La búsqueda de vida microbiana es una meta central de los programas de exploración de Marte y Europa por parte de la NASA y la Agencia Europea Espacial. Una serie de organismos, el Instituto SETI el principal entre ellos, se encuentran envueltos en proyectos diseñados para detectar señales electromagnéticas enviadas por formas de vida inteligente de otros mundos.

ANTIBIOTIC RESISTANCE COUNTERED

US scientists believe they may have found a way to stop the growing problem of bacteria becoming resistant to current drug treatments.
They have found drugs called bisphosphonates block an enzyme used by bacteria to swap genes, and acquire or spread resistance to antibiotic drugs.
They also showed that interfering with the enzyme could destroy drug resistant bacteria cultured in the lab.
The study appears in Proceedings of the National Academy of Sciences.

It's promising, but they have certainly got a long way to go Professor Kevin Kerr Consultant microbiologist
Lead researcher Professor Matt Redinbo, of the University of North Carolina at Chapel Hill, said: "Our discoveries may lead to the ability to selectively kill antibiotic-resistant bacteria in patients, and to halt the spread of resistance in clinical settings."
In the last decade almost every type of bacteria has become more resistant to antibiotic treatment, rendering many deadly infections such as tuberculosis more difficult to treat effectively.
Every time someone takes an antibiotic, the drug kills the weakest bacteria in the bloodstream. Any bug that has a protective mutation against the antibiotic survives.
Bacterial 'mating'
These drug-resistant microbes quickly accumulate useful mutations and share them with other bacteria through conjugation - the microbe equivalent of mating.
Conjugation starts when two bacteria smooth their membranes together. After each opens a hole in their membrane, one squirts a single strand of DNA to the other.
This movement of DNA is stopped and started by an enzyme called DNA relaxase.
The Chapel Hill team analysed the structure of the enzyme, and identified a weakness which could potentially be exploited.
They found that by using bisphosphonate drugs, widely prescribed for bone loss, they could plug the site at which the enzyme usually binds to DNA.
Tests on E. coli bacteria, which can cause severe food poisoning, showed the bisphosphonate drugs wreaked havoc inside bacteria that were preparing to transfer their genes.
Exactly how bisphosphonates destroy each bacterium is still unknown, but the drugs were potent, wiping out any E. coli carrying relaxase.
The researchers plan to carry out further tests to establish whether bisphosphonates also attack similar species, such as those responsible for hospital-acquired pneumonia, and other lung infections.
Professor Redinbo said: "We hope this discovery will help existing antibiotics or offer a new treatment for antibiotic-resistant bacteria."
Professor Kevin Kerr, a consultant microbiologist at Harrogate and District NHS Foundation Trust, said other drugs had also been tested for their anti-conjugation properties, including the schizophrenia drug chlorpromazine.
He stressed the latest study was at a very early stage, and that bisphosphonates had only been shown to have an effect against one type of bacterium - E. coli.
"This the latest in a long series of potential candidates," he said.
"It's promising, but they have certainly got a long way to go." Story from BBC
Published: 2007/07/09 23:00:40 GMT