Cuando se encontró el primer fósil de Denisovan en 2010, fue aclamado como un descubrimiento sorprendente. Aquí había otra especie relacionada con los humanos, claramente distinta de los neandertales y el Homo sapiens . Sin embargo, la evidencia fósil de esta especie solo se había encontrado en la cueva Denisova en Siberia, de la cual se nombró a los Denisovans.
Ahora, un nuevo fósil descubierto en el Tíbet muestra que los denisovanos no estaban tan localizados como se pensaba. Se extendieron a lo largo y ancho, siendo capaces de vivir en altitudes impresionantes.
Altos denisovanos
En 1980, un monje tibetano encontró un fósil bastante inusual: una mandíbula aparentemente humana. El monje lo transmitió a la Universidad de Lanzhou, pero el fragmento fue ignorado hasta la década de 2010 cuando el arqueólogo Dongju Zhang y sus colegas comenzaron a estudiar el hueso. Un estudio reciente ha confirmado que la mandíbula pertenecía a un Denisovan, un grupo de humanoides que vivía junto a los humanos y los neandertales, que se cruzaban con ellos varias veces a lo largo de la historia.
Aunque el análisis genético ha demostrado que los denisovanos eran un grupo único, los restos de ellos han sido escasos y, hasta ahora, limitados solo a la Cueva Denisova. Por supuesto, no es plausible que un grupo humanoide haya habitado en una sola cueva, por lo que se inició la búsqueda de otros fósiles. Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, se preguntó si podrían encontrar tales restos en la meseta tibetana y recurrió a la mandíbula de la Universidad de Lanzhou.
Los denisovanos se separaron de los humanos hace unos 550,00-765,000 años, pero todavía tenemos algunos de sus legados genéticos. Estudios previos han sugerido que los denisovanos estaban bien adaptados para vivir en ambientes fríos y en altitudes elevadas, pero el hecho de que pudieran sobrevivir en el Tíbet es notable.
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La altitud de la nueva casa de Denisovan es de 3.280 metros (10.700 pies) sobre el nivel del mar, una altitud a la que se necesitan adaptaciones especiales para poder sobrevivir. Esto también cambia la historia antropológica del Tíbet y el Himalaya, ya que investigaciones anteriores afirmaron que el área fue poblada por primera vez por humanos hace unos 40,000 años. Este nuevo hallazgo empuja esa fecha atrás por 100,000 años.
Sin embargo, no es del todo sorprendente; en realidad, este hallazgo podría ayudar a resolver un enigma acuciante sobre la historia genética de los tibetanos: los tibetanos y otras poblaciones de la región tienen un gen heredado de los denisovanos que les ayuda a vivir a grandes alturas, pero cómo obtener este gen de los denisovanos en primer lugar es un misterio. El hecho de que los denisovanos lo desarrollara en primer lugar era igual de desconcertante, teniendo en cuenta que sus únicos restos se habían encontrado en una zona baja.
"Hablando francamente, hasta hoy, nadie se imaginó que los seres humanos arcaicos podrían vivir en un entorno así", dijo Jean-Jacques Hublin, coautor y paleoantropólogo del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva. "Es una gran sorpresa porque la mayoría de la gente pensaba que los entornos desafiantes como las grandes altitudes fueron colonizados solo por los humanos modernos como nosotros hace menos de 40,000 años".
Sin ADN
Identificar de qué especie proviene la mandíbula no es una tarea fácil. El fragmento tiene al menos 160,000 años de antigüedad y el ADN tiende a desintegrarse mucho más rápido que eso. Así que, en cambio, los investigadores observaron un conjunto específico de proteínas, que es mucho más duradero que el ADN. Esencialmente, las cadenas de aminoácidos que se encuentran en algunas proteínas pueden ser un signo revelador de una especie en particular.
"Al igual que el ADN, los aminoácidos en estas proteínas se ordenan de una manera particular", dijo el coautor Frido Welker, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Y realmente podemos secuenciar estas proteínas, por lo que podemos leer el orden de esos aminoácidos".
Por supuesto, el análisis de ADN todavía sería mucho mejor. Este tipo de análisis de proteínas sigue siendo un campo naciente, con un tamaño de muestra bajo. Pero por la falta de un mejor enfoque, ofrece información muy necesaria. Los investigadores también esperan que estos patrones puedan ayudar a determinar otros huesos que descubrieron. Los investigadores que trabajan en China han encontrado varios fósiles de este tipo que aún no se han identificado.
"En China hay una serie de especímenes que no son Homo erectus, que no son humanos modernos y que son buenos candidatos para ser denisovanos chinos", dijo Hublin. "Pero esto ha sido imposible de probar hoy porque en estos fósiles no se conserva un ADN antiguo".
"Predigo que la mayoría de los fósiles de homínidos chinos menores de 350,000 años y mayores de 50,000 están hechos de denisovanos", agrega.
Identificar estos restos podría ofrecer algunas piezas de rompecabezas valiosas sobre quiénes eran los denisovanos, cómo se veían y cómo transmitieron sus genes. Además, si Hublin tiene razón, esto podría ayudar a resolver el debate sobre si nuestros ancestros evolucionaron únicamente en África, o si Asia también jugó un papel importante.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
