Por: Matthew Wills
30 de mayo de 2019
"La plaga" evoca imágenes de la muerte negra de Europa en el siglo XIV. Esta pestilencia apocalíptica se conoció como la "muerte negra" porque las personas infectadas a menudo desarrollaron bubones, ganglios linfáticos inflamados en la ingle y el cuello, que se volvieron negros. La población de Europa se redujo a la mitad en cuatro años. Pero eso no cubre ni la mitad. La pandemia también se extendió por África, Oriente Medio y Asia. Algunas estimaciones de mortalidad llegan hasta los doscientos millones.
Esta pandemia notoria fue en realidad la segunda de su tipo. Un brote anterior que comenzó en 541 redujo a la mitad la población del imperio romano y se apresuró a lo largo de su desaparición. En Constantinopla murieron hasta 5,000 personas por día. Incluso el emperador Justiniano lo tengo, pero fue uno de los afortunados que sobrevivió.
Aunque se puede tratar con antibióticos hoy, la enfermedad no se ha erradicado
El tercer brote en China e India en la década de 1890 fue la última gran pandemia de plaga, que se cobró doce millones de vidas, principalmente en la India. La enfermedad, que se desarrolla rápidamente y puede matar en pocos días, fue fatal en la mayoría de los casos.
Aunque se puede tratar con antibióticos hoy, la enfermedad no se ha erradicado. Albergada en varias especies de pequeños mamíferos, la plaga todavía se encuentra en todo el mundo. Entre 2010 y 2015, la OMS contabilizó 3,248 casos y 584 muertes , incluyendo un puñado en los Estados Unidos.
La tercera pandemia es la razón por la que sabemos qué causa esta enfermedad desagradable: un bacilo en forma de vara llamado Yersinia pestis. Una vez dentro de un huésped humano, se reproduce febrilmente, abrumando al sistema inmunológico. Como lo explica el experto en enfermedades infecciosas Thomas Butler, el bacilo recibió su nombre del científico suizo Alexandre Yersin (1863-1943). Yersin lo descubrió en 1894 en Hong Kong:
“A su llegada, aproximadamente 60,000 residentes de Canton y 300 residentes de Hong Kong habían muerto a causa de la enfermedad, y la tasa de mortalidad en los hospitales era del 95%. Usando su microscopio, describió bacilos bipolares gramnegativos en los bubones y la sangre de pacientes que habían muerto”.
Desde la época de Yersin, hemos aprendido mucho más sobre este asesino. La peste bubónica se propaga por las pulgas que transfieren el bacilo de los animales a los humanos. (Existe cierto debate sobre el lugar que ocupan las ratas en la rápida propagación de la enfermedad durante la Muerte Negra). La peste neumónica se infecta a través de gotitas en el aire y la peste septicémica contamina los tejidos / fluidos. Estas dos últimas formas tienen tasas de mortalidad aún más altas que las del tipo bubónico.
También resulta que Y. pestis es una forma de vida muy reciente. Hay unas dieciocho especies de bacterias en el género Yersinia. Un par de estas especies pueden enfermarlo (la infección intestinal se llama yersiniosis) y han existido durante millones de años. No suelen ser mortales. Pero Y. pestis surgió hace menos de 6,400 años. Es en gran medida una forma de vida posterior a la Edad de Hielo, el Holoceno, un compañero mortal de los humanos modernos.
Butler señala que la plaga sigue viva y sana entre ciertos mamíferos salvajes.
En todo el mundo, las ratas urbanas y domésticas Rattus rattus y Rattus norvegicus son los reservorios más importantes del bacilo de la plaga. En los focos selváticos de plaga, que se encuentran en los Estados Unidos, los reservorios importantes son la ardilla de tierra, la ardilla de roca y el perro de la pradera. Los conejos y los gatos domésticos se infectan ocasionalmente y pueden provocar enfermedades en los seres humanos.
La plaga ha cambiado radicalmente el mundo humano más de una vez. Y ahora está sentado ahí afuera, moviéndose alrededor de nuestros compañeros mamíferos.
